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QUEL CHE UNA PIANTA ANNUSA

mento che produce il fogliame autunnale) e viene prodotto in
quantità abbondanti nel frutto in fase di maturazione. L’etilene
prodotto nelle mele che stanno maturando assicura non soltan­
to che l’intero frutto maturi uniformemente, ma anche che le
mele vicine vadano incontro al medesimo processo, che rilasce­
rà ancora più etilene, conducendo a una maturazione a cascata
delle Mclntosh. Dal punto di vista ecologico, questo proces­
so presenta anche il vantaggio di assicurare la dispersione dei
semi. Gli animali sono attratti dai frutti “pronti da mangiare”
come le pesche e le bacche. La maggiore esposizione possibile
di morbidi frutti indotta dall’etilene garantisce un’offerta fa­
cilmente identificabile per gli animali, che, quindi, disperdono
i semi nel corso delle loro faccende quotidiane.

Reperire nutrimento

La Cuscuta pentagona non è una normale pianta. E un lungo
e affusolato viticcio arancione che può crescere fino a quasi un
metro di altezza, producendo piccoli fiori bianchi a cinque pe­
tali, e si ritrova dappertutto nel Nordamerica. A renderla uni­
ca è la caratteristica di non avere foglie e di non essere verde,
dal momento che non ha la clorofilla, il pigmento che assorbe
l’energia solare che consente alle piante di trasformare la luce
in zuccheri e ossigeno. La Cuscuta, quindi, non può effettua­
re la fotosintesi, come fa invece la maggior parte delle piante;
perciò, non si procura il nutrimento dalla luce. Potremmo sup­
porre che debba morire di stenti; invece, la pianta prospera. La
Cuscuta vive infatti in un’altra maniera, procurandosi il cibo
dalle piante vicine. E una pianta parassita. Per sopravvivere, si
attacca a una pianta ospite e infilando un’appendice nel sistema
vascolare di quest’ultima ne succhia le sostanze nutrienti. Non
sorprende, dunque, che la Cuscuta, comunemente nota come
“ragno malefico”,* costituisca un problema per l’agricoltura e
che il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti la classi­

* Il termine popolare americano per definire la Cuscuta è dodder plant, men­
tre in Italia si usa la pittoresca definizione di “ragno malefico”. [NdT]

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