Page 36 - Quel che una pianta sa

QUEL CHE UNA PIANTA SA

essere in grado di reagire a infinitesime quantità della molecola
nell’aria, dell’ordine di uno a cento milioni di parti. In maniera
analoga, si è scoperto che anche il fumo dell’incenso cinese pre­
senta etilene. Così, un semplice modello scientifico potrebbe
postulare che il frutto “annusi” minuscole quantità di etilene
nel fumo e traduca questo odore in una rapida maturazione.
Noi annusiamo il fumo dal barbecue di un vicino e saliviamo;
una pianta rileva un po’ di etilene nell’aria e si ammorbidisce.
Ma questa spiegazione non risponde a due importanti do­
mande. Anzitutto, perché la pianta reagisce all’etilene presen­
te nel fumo? In secondo luogo, cosa c’entrano mia nonna che
metteva insieme due frutti in un sacchetto e gli Egizi che sbuc­
ciavano i loro fichi? Esperimenti condotti da Richard Gane a
Cambridge negli anni Trenta del secolo scorso indicano alcune
risposte. Gane analizzò l’aria3 immediatamente intorno a delle
mele in fase di maturazione e mostrò che essa conteneva etilene.
Un anno dopo il suo pionieristico lavoro, un gruppo del Boyce
Thompson Institute della Cornell University propose l’etilene
quale ormone vegetale universale responsabile della maturazio­
ne della frutta. In effetti, numerosi studi successivi hanno rivela­
to che tutti i frutti, compresi i fichi, emettono questo composto
organico. Così, non è solo il fumo a contenere l’etilene; anche i
frutti emettono questo gas. Quando gli Egizi sbucciavano i lo­
ro fichi, consentivano al gas etilenico di liberarsi. Quando met­
tiamo una banana matura in un sacchetto con una pera acerba,
per esempio, la banana libera etilene, che viene “annusato” dalla
pera e quest’ultima matura rapidamente. I due frutti stanno co­
municando vicendevolmente il proprio stato fisico.
Ovviamente, la segnalazione etilenica tra i frutti non si è evo­
luta in modo tale da consentirci di avere pere perfettamente
mature ogni volta che lo desideriamo. Invece, questo ormone
si è evoluto come regolatore della risposta delle piante alle sol­
lecitazioni ambientali, come la siccità, oppure ai traumi, e viene
prodotto naturalmente nel corso del ciclo vitale di tutte le pian­
te (compresi i piccoli muschi). Ma l’etilene è particolarmente
importante per le piante in quanto agisce come principale re­
golatore della senescenza delle foglie (il processo di invecchia­

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