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QUEL CHE UNA PIANTA ANNUSA

Cosa succede, invece, in una pianta? La precedente defi­
nizione di “olfatto” tratta dal dizionario esclude i vegetali dal
discorso. Le piante non sono comprese nel nostro tradiziona­
le concetto di universo olfattivo perché non hanno un sistema
nervoso, e per una pianta l’olfatto è ovviamente un processo
privo di naso. Ma possiamo modificare leggermente la defini­
zione in “la capacità di percepire un odore o un profumo at­
traverso degli stimoli”. Le piante sono delle pessime annusa-
trici, ma quali odori percepiscono? E come l’olfatto influenza
il loro comportamento?

fenomeni inspiegati

Mia nonna non aveva studiato biologia vegetale né agricol­
tura. Non aveva nemmeno terminato le scuole superiori. Ma
sapeva benissimo che poteva ammorbidire un avocado met­
tendolo in un sacchetto di carta marrone insieme a una bana­
na matura. Aveva imparato il trucco da sua madre, che lo ave­
va imparato da sua madre, e così via. In realtà, questa pratica
risale alla notte dei tempi e le civiltà antiche sfruttavano vari
metodi per far maturare la frutta. Gli Egizi sbucciavano alcuni
fichi per farne maturare un intero cesto e in Cina si bruciava
incenso nella dispensa per far maturare le pere.
Nei primi anni del ventesimo secolo, i contadini della Flo­
rida facevano maturare gli agrumi in casotti riscaldati a chero­
sene. Erano convinti che a indurre la maturazione fosse il calo­
re, e ovviamente la loro conclusione appariva del tutto logica.
Perciò, potete immaginare la loro delusione quando colloca­
rono dei riscaldatori elettrici vicino agli agrumi e scoprirono
che i frutti non collaboravano affatto. Quindi, se non era opera
del caldo, la maturazione poteva essere dovuta al cherosene?
Si trovò che era proprio così! Nel 1924 Frank E. Denny,2 ri­
cercatore del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti di
Los Angeles, dimostrò che il fumo del cherosene conteneva mi­
nuscole quantità di una molecola chiamata etilene e che trattare
qualsiasi frutto con gas etilenico puro era sufficiente a indurre
la maturazione. I limoni da lui esaminati erano così sensibili da

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