Page 21 - Quel che una pianta sa

QUEL CHE UNA PIANTA VEDE

sull’estremità della pianta. Con questo semplice esperimento,
reso pubblico nel 1880, padre e figlio mostrarono che il foto-
tropismo è l’effetto della luce che colpisce l’estremità del ger­
moglio* di una pianta; la quale vede la luce e trasferisce questa
informazione alla sezione centrale, per “dirle” di inclinarsi in
quella direzione. I Darwin erano quindi riusciti a dimostrare
la presenza nelle piante di una vista rudimentale.

Il mammuth del Maryland:
il tabacco che continuava a crescere

Alcuni decenni più tardi, nelle valli del Maryland meridio­
nale spuntò un nuovo ceppo di tabacco, destinato a riaccende­
re l’interesse su come le piante vedono il mondo. Sin dall’arrivo
dei primi coloni, al termine del diciassettesimo secolo, queste
valli erano state dimora di alcune fra le maggiori coltivazioni di
tabacco americane. I coltivatori, secondo una tecnica appresa
dalle tribù native come i Susquehannock, che avevano coltivato
il tabacco per secoli, seminavano in primavera e raccoglievano
in tarda estate. Alcune delle piante venivano, però, lasciate fio­
rire per garantire i semi per la coltivazione dell’anno successi­
vo. Nel 1906 gli agricoltori cominciarono a notare la presenza
di un nuovo ceppo di tabacco che non sembrava arrestare mai
la propria crescita. Poteva raggiungere un’altezza di cinque
metri circa, produrre quasi un centinaio di foglie e smetteva
di crescere soltanto con l’arrivo del gelo. Dapprima, una simi­
le pianta, robusta e dalla crescita continua, apparve loro van­
taggiosa. Ma, come spesso avviene in casi del genere, questo
nuovo ceppo, chiamato Maryland Mammoth, aveva due volti,
come il dio latino Giano. Da una parte, non smetteva mai di
crescere; dall’altra, fioriva raramente, e ciò voleva dire che gli
agricoltori non potevano ottenere i semi necessari per la colti­
vazione dell’anno successivo.

* Con il termine shoot in inglese si intende sia la parte aerea di una pianta sia
il germoglio. In tale contesto sembra più opportuno usare il termine “ger­
moglio”. [NdT]

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