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QUEL CHE UNA PIANTA SA

In ogni generazione...

I ricordi vengono trasmessi attivamente da una generazio­
ne all’altra attraverso rituali, racconti e altro. Ma la memoria
fra generazioni che coinvolge l’epigenetica è completamente
diversa. Questo tipo di memoria, di solito, coinvolge l’infor­
mazione riguardo a una sollecitazione ambientale oppure fìsica
che viene trasmessa dai genitori alla progenie. Il laboratorio di
Barbara Hohn a Basilea,16 in Svizzera, è stato il primo a fornire
la prova di una simile memoria. Hohn e colleghi sapevano che
condizioni problematiche per una pianta, come la luce ultra-
violetta oppure un attacco patogeno, portano a cambiamenti
nel genoma della pianta stessa, che hanno come conseguenza
nuove combinazioni del d n a .
Questi cambiamenti indotti dalle sollecitazioni possono ave­
re un significato biologico, perché - come qualsiasi altro orga­
nismo - una pianta ha bisogno di trovare sistemi per soprav­
vivere in condizioni sfavorevoli. Uno di questi sistemi opera
attraverso nuove variazioni genetiche. Lo stupefacente studio
di Barbara Hohn mostrò che non solo le piante sollecitate dan­
no origine a nuove combinazioni di DNA, ma anche che la loro
progenie produce le stesse nuove combinazioni, anche se non
era stata esposta direttamente a una qualsiasi sollecitazione.
La sollecitazione a carico dei genitori ha provocato un cam­
biamento ereditario stabile trasmesso a tutta la loro progenie:
le piante si comportavano come se fossero state sollecitate. Ri­
cordavano che i loro genitori avevano sperimentato quella sol­
lecitazione e reagivano in maniera analoga.
Questo uso della parola “ricordavano” può sembrare poco
ortodosso, ma analizziamolo alla luce dei tre gradi di memoria
presi in esame all’inizio del capitolo: i genitori avevano formato
il ricordo della sollecitazione, lo avevano conservato, e lo ave­
vano trasmesso ai figli, e i figli richiamavano l’informazione e
reagivano di conseguenza, in questo caso, con un aumento di
variazioni del genoma.
Le implicazioni di uno studio del genere sono immense.
Una sollecitazione ambientale causa un cambiamento eredita­

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