Page 126 - Quel che una pianta sa

QUEL CHE UNA PIANTA SA

cessità del freddo è un tratto dominante (proprio come nelle
persone gli occhi castani sono un tratto dominante rispetto a
quelli azzurri). Il gene specifico coinvolto si chiama FLC, acro­
nimo per flowering locus C. Nella sua versione dominante, I’f lc
inibisce la fioritura fino a che la pianta non è stata sottoposta a
un periodo di vernalizzazione.
Una volta che la pianta ha attraversato un periodo di tempo
freddo, il gene FLC non viene più trascritto; il gene viene spento.
Ma ciò non significa che le piante cominceranno immediata­
mente a fiorire: significa soltanto che le piante potrebbero fiorire
se cooperano altre condizioni, come la luce e la temperatura.
Pertanto, la pianta deve avere un modo per ricordare di aver
superato un clima freddo per mantenere spento I’f l c , anche se
da allora le temperature si sono rialzate.
Molti ricercatori hanno cercato di comprendere come la ver­
nalizzazione spenga I’f l c e come questo rimanga in tale stato
una volta spento. Queste indagini14 hanno messo in evidenza
come al ricordo deU’inverno da parte della pianta sia intreccia­
ta l’epigenetica. L’epigenetica riguarda le modificazioni dell’at­
tività dei geni che non coinvolgono alterazioni nel codice del
DNA, come nel caso delle mutazioni, ma che, tuttavia, vengono
trasmesse dai genitori alla progenie.* In molti casi l’epigenetica
agisce attraverso modificazioni nella struttura del DNA.
Nelle cellule, il DNA è organizzato in cromosomi, che so­
no ben più di semplici stringhe di nucleotidi. La doppia eli­
ca del DNA si avvolge attorno a proteine chiamate istoni, for­
mando quella che è nota come cromatina. Questa cromatina
può piegarsi ulteriormente compattando il DNA e le proteine
in strutture altamente condensate e stipate. Queste strutture
sono dinamiche: parti differenti della cromatina possono sro­
tolarsi o impacchettarsi nuovamente. I geni attivi (quelli che
vengono trascritti) sono rintracciabili nelle aree della croma­

* L’epigenetica abbraccia un’ampia gamma di modificazioni ereditarie indi-
pendenti dalla sequenza del d n a . Queste includono modificazioni chimiche
negli istoni, modificazioni chimiche del DNA (per esempio, la metilazione del
d n a - vedi p. 135), differenti tipi di r n a minori e proteine infettive note co­
me prioni.

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