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QUEL CHE UNA PIANTA RICORDA

innescato artificialmente. Per fornire un raccolto, molte piante
contano sulle fredde temperature invernali; molti alberi fiori­
ranno e daranno frutti in seguito a un inverno freddo, e i semi
di lattuga e di arabidopsis germogliano soltanto dopo un’on­
data di freddo. Il vantaggio ecologico della vernalizzazione è
evidente: assicura che in seguito al freddo dell’inverno una
pianta germogli o fiorisca in primavera o in estate, e non du­
rante altre stagioni dell’anno, nelle quali la quantità di luce e
la temperatura non sarebbero comunque in grado di sostene­
re la crescita delle piante.
Per esempio, i ciliegi di Washington d c di solito hanno la
loro prima fioritura annuale intorno al Io aprile, quando vi so­
no circa dodici ore di luce. Washington presenta anche circa
dodici ore di luce solare a metà settembre, ma gli stessi cilie­
gi non fioriscono mai in autunno: se lo facessero, il loro frutto
non si svilupperebbe mai del tutto, dal momento che ben pre­
sto giungerebbero i rigori dell’inverno imminente. Fiorendo
appena all’inizio della primavera, i boccioli di ciliegio sono in
grado di concedere ai loro frutti cinque mesi interi per matu­
rare. Anche se la lunghezza del giorno è esattamente la stessa
in aprile e in settembre, gli alberi sono in grado di distinguere
fra i due periodi. Essi sanno che è aprile poiché rammentano
l’inverno precedente.
Le basi attraverso le quali una pianticella di grano oppure un
albero di ciliegio ricordano l’inverno sono state chiarite soltan­
to nell’ultimo decennio o giù di lì, soprattutto mediante ricer­
che che hanno coinvolto la collaudata e affidabile arabidopsis.
Questa cresce spontaneamente in un’ampia varietà di habitat
naturali, dalla Norvegia alle Isole Canarie, e le differenti po­
polazioni di Arabidopsis thaliana vengono definite ecotipi. Per
fiorire, gli ecotipi di arabidopsis che crescono nei climi nordici
necessitano della vernalizzazione, mentre quelli che crescono in
climi caldi ne fanno tranquillamente a meno. Questa necessità
della vernalizzazione è codificata nei geni degli ecotipi nordici.
Se incrociate una pianta che per fiorire necessita dell’inverno
con una pianta che ne fa a meno, la progenie avrà ancora bi­
sogno dell’ondata di freddo per fiorire; geneticamente, la ne­

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