Page 100 - Quel che una pianta sa

QUEL CHE UNA PIANTA SA

le radici in questo mutante sanno crescere verso il basso (ov­
vero mantengono il gravitropismo positivo). Una campanu­
la coltivata giapponese chiamata Shidare-asagao (che significa
“piangente”) ha germogli che non sanno riconoscere l’alto dal
basso; certo, ciò la rende una pianta ornamentale pensile assai
attraente, ma fornisce anche agli scienziati un ottimo mutante
per studiare il gravitropismo. Che cosa permette agli steli e al­
le foglie di questa pianta di crescere in varie direzioni? Recen­
ti studi genetici7 mostrano che la Shidare-asagao contiene una
mutazione nel suo gene scarecrow. Il che comporta la domanda:
questi mutanti dimostrano definitivamente che il meccanismo
per la percezione della gravità differisce nelle parti della pianta
situate sopra e sotto il suolo?
Per la verità, questo mutante non ci dice che il meccanismo
per la percezione della gravità sia diverso nella radice e negli
steli, ma semmai che è diverso il sito specifico (cosa che sape­
vamo già dagli studi di Darwin). Scienziati del laboratorio di
Phil Benfey alla New York University hanno usato il mutan­
te scarecrow per cercare di individuare quale parte dello stelo
percepisca la gravità. Più o meno al volgere del ventunesimo
secolo hanno infine scoperto che il gene scarecrow è necessario
per la formazione dell’endodermide,8 un gruppo di cellule che
si avvolge attorno ai tessuti vascolari della pianta.
Nelle radici, l’endodermide agisce come una barriera selet­
tiva che regola attivamente quante e quali sostanze (come ac­
qua, minerali e ioni) entrano nei vasi dello xilema per essere
trasportate verso le parti verdi della pianta. Ora, le piante che
presentano un gene scarecrow mutato non hanno alcuna endo-
dermide, e anche se ciò comporta radici piuttosto corte e debo­
li, non influisce sulla loro capacità di svilupparsi verso il basso,
poiché i gravisensori all’estremità della radice non contengo­
no cellule endodermiche. Il mutante scarecrow ha un’estremità
della radice normale, così sa dove si trova il basso.

root dell’arabidopsis che ha, ovviamente, radici corte). Altri sono più creati­
vi. Esempi di nomi di mutanti di arabidopsis comprendono scarecrow, too-
manymouths e werewolf [rispettivamente, e letteralmente, spaventapasseri,
troppebocche e lupo mannaro].

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