Page 76 - Come vivere più a lungo

I nostri principali macronutritivi sono i carboidrati, i grassi e le proteine.

Tutti i carboidrati sono chirali, come indicano alcuni loro nomi. Il glucosio è
anche chiamato destrosio; le sue molecole si possono considerare destrogire.
Uno dei nostri alimenti principali, l'amido, che è una sorta di polimero (un pro-
dotto della condensazione del glucosio, con eliminazione di acqua), può an-
ch'esso dirsi destrogiro. L'amido viene scomposto in glucosio da enzimi, a loro

volta chirali, che possono digerire l'amido comune destrogiro (amido-d), ma
non quello levogiro. Il fruttosio (lo zucchero contenuto nella frutta) è chiamato
anche levulosio: è uno zucchero levogiro.

Il fatto che esso lo sia spiega perché non venga bruciato tutto per il suo con-
tenuto energetico, come avviene per il glucosio, ma serva parzialmente come

materiale grezzo per la sintesi del colesterolo.

La maggior parte dei grassi non è chirale, mentre alcuni, come i lipidi, lo
sono. Un esempio è la vitamina E: il d-alfa-tocoferolo e l'l-alfa-tocoferolo han-
no differenti attività come vitamina E.

Le proteine sono chirali. Queste macromolecole di estrema importanza (un

essere umano può sintetizzare cinquantamila differenti tipi di molecole protei-
che affinchè esse eseguano differenti compiti nel corpo) consistono in lunghe
catene di residui aminoacidi, i quali sono tutti chirali, a eccezione dei più sem-
plici, le glicine. È interessante notare che tutti gli aminoacidi, che sono più di

venti, e che formano le proteine negli esseri umani, negli animali e nelle piante,
hanno proprietà steriche: sono tutti aminoacidi-l, a eccezione della glicina, che
è identica alla sua immagine speculare.

Si può capire ora perché gli organismi viventi siano costituiti da un unico
tipo di aminoacidi: i modi principali in cui le catene si chiudono in proteine

stabili sono noti, e vediamo che queste strutture sono stabili quando sono for-
mate da un unico tipo di aminoacido, quello d o quello l, ma non possono esse-
re composte dal tipo d ed l insieme.

Anche la Terra potrebbe essere popolata da organismi viventi composti da
un unico tipo di aminoacidi, quello d o quello l. Un individuo che fosse im-

provvisamente convertito nella sua esatta immagine speculare, all'inizio non ri-
conoscerebbe che qualcosa è cambiato in lui; potrebbe bere acqua, inalare aria
e usare le molecole di ossigeno in essa contenute per la combustione, esalare
diossido di carbonio ed eseguire altre funzioni corporali come sempre finché

non mangiasse il solito cibo. Se dovesse mangiare i comuni vegetali o del cibo
animale, scoprirebbe di non essere in grado di digerirli. Nel libro di Lewis Car-
roll Dietro lo specchio, Alice dice: «Forse il latte dello specchio non è buono
da bere». E noi ora sappiamo che aveva tutte le ragioni per supporlo.

Quest'uomo dell'immagine speculare potrebbe rimanere vivo soltanto se-