Page 73 - Come vivere più a lungo

STRUTTURA MOLECOLARE DELLA VITAMINA C

L'acido ascorbico possiede una forma o configurazione nello spazio tridim-
ensionale, riportata secondo un modello convenzionale costituito da sferette

(atomi) e da segmenti (legami atomici), che sottolineano la sua funzione nella
biochimica del corpo. Quattro atomi di carbonio (C) e un atomo di ossigeno
(O) formano un anello pentagonale centrale, inclinati rispetto a un piano. I
quattro legami di ogni atomo di carbonio, che conferiscono alle molecole orga-

niche un'infinita diversità strutturale, collegano ognuno di essi a quattro o, se
esiste un doppio legame, a tre altri atomi. All'atomo di carbonio in fondo all'a-
nello è fissato un gruppo laterale, che si estende verso l'alto, al di sopra del pia-

no stesso. Attaccati ai due atomi di carbonio di questo gruppo laterale, vi sono
due gruppi idrossili, costituiti da un atomo di ossigeno cui è legato un atomo di
idrogeno. La vitamina C è necessaria per le reazioni vitali di idrossilazione, che
introducono gruppi ossidrilici in molte altre molecole, in particolare nell'ormo-

ne adrenalina e nella molecola del collagene, che costituisce il tessuto connetti-
vo. La forma della molecola della vitamina C è del tutto analoga alla forma de-
gli enzimi con cui essa partecipa a queste reazioni.

Quando le ossa, la pelle, le cartilagini e altre parti del corpo di un animale
vengono fatte bollire a lungo in acqua, le molecole di collagene si idrolizzano

(reagiscono cioè con le molecole dell'acqua) per formare molecole più piccole,
che costituiscono la gelatina. La gelatina è un cibo piuttosto buono (il brodo è
una soluzione di gelatina), ma manca della fenilalanina e del triptofano, due
aminoacidi essenziali.

Come le altre proteine, il collagene consiste in catene di polipeptidi; le sue

lunghe catene di molecole fibrose contengono circa mille residui di aminoacidi,
pari a circa sedicimila atomi. Esso differisce da quasi tutte le altre proteine es-
sendo sostanzialmente composto soltanto da due aminoacidi, la glicina e l'i-
drossiprolina. Il collagene è una macromolecola a struttura tridimensionale. Le

catene di polipeptidi dei due aminoacidi, che si alternano l'uno all'altro e sono
intervallati dalla presenza di altri aminoacidi, si avvolgono a formare un'elica
sinistrorsa. Tre di questi fili elicoidali si attorcigliano tra di loro come i fili di
un cavo, in una superelica destrorsa, per comporre la molecola completa.

Comprensibilmente, la sintesi di questa struttura procede per gradi. Mentre

è noto da cinquantanni che la vitamina C è essenziale per la produzione del
collagene, il suo intervento è stato personalmente chiarito soltanto ora. Sembra
che la vitamina C sia coinvolta in ogni stadio di questa sintesi.