Page 70 - Come vivere più a lungo

cimila o ventimila atomi. Sono altamente specifici nella loro azione, spesso

capaci di accelerare soltanto una singola reazione biochimica o alcune a essa
simili. Nel corpo di un solo essere umano ci possono essere cinquantamila tipi
differenti di enzimi.

Alcuni enzimi sono proteine pure, una catena di aminoacidi chiusa. Altri
consistono in una molecola proteica cui si aggiunge qualcosa, un'aggiunta ri-

chiesta per consentirle di catalizzare la sua specifica reazione chimica. Questa
parte aggiunta si chiama coenzima.

Sia i metalli sia le vitamine (o le sostanze provenienti dalle vitamine, come
la tiamina difosfato, ottenuta combinando tiamina, la vitamina B con l'acido
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fosforico) servono da coenzimi in molti sistemi enzimatici del corpo umano.

Per esempio, la molecola dell'alcol deidrogenasi, che catalizza l'ossidazione
dell'alcol in acetato nel fegato, contiene due atomi di zinco, indispensabili per
la sua attività enzimatica. Un altro enzima, l'ossidasi cisteamina, contiene un
atomo di ferro, un atomo di rame e uno di zinco.

La ragione per cui un elemento traccia, come il molibdeno, è richiesto in

quantità estremamente piccole è che esso serve da coenzima, permettendo al-
l'enzima attivo di catalizzare continuamente una reazione chimica essenziale
alla salute. Allo stesso modo, potrà essere richiesta soltanto una piccola assun-
zione giornaliera di una vitamina (alcuni milionesimi di grammo per la vitami-

na B ) ma essa, grazie alla sua attività catalitica, produrrà una quantità di gran
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lunga maggiore di una determinata sostanza vitale. Si sa che la maggior parte
delle vitamine serve da coenzima in un vasto numero di sistemi enzimatici.

L'acido pantotenico, per esempio, è una parte del coenzima A, che si com-
bina con gli apoenzimi proteici (enzimi passivi) per fornire gli enzimi attivi ri-

chiesti per molte reazioni. Una di queste reazioni è la conversione, che avviene
nel cervello, della colina in acetilcolina, uno dei messaggeri coinvolti nell'atti-
vità cerebrale. La nicotinamide, una forma di vitamina B è una parte essenzia-
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le di due enzimi importanti, la difosfopiridina nucleotide. Sembra che questi

coenzimi siano coinvolti in duecento sistemi enzimatici, ma di fatto il numero
potrebbe essere molto superiore. La vitamina B , di solito sotto forma di piri-
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dossalfosfato, è richiesta come coenzima in più di duecento sistemi enzimatici
conosciuti; altre vitamine, a eccezione della C, servono da coenzimi.

Spesso l'apoenzima presente nel corpo si converte soltanto parzialmente in

enzima attivo. La quantità di enzimi attivi può crescere con l'aumento dell'as-
sunzione della vitamina che serve da coenzima. Tale effetto costituisce una
parte importante del fondamento logico che presiede la scienza moderna dell'a-
limentazione, con tutta l'importanza che essa attribuisce alle assunzioni ottima-

li.