Page 71 - Come vivere più a lungo

I sintomi devastanti dello scorbuto, che si manifestano con il disfacimento

dei tessuti del corpo, suggerirono un'ampia e diffusa presenza nel corpo umano
del fattore alimentare che oggi conosciamo con il nome di vitamina C. Fortuna-
tamente la malattia si arrese alla semplice terapia che comportava l'integrazione
di una piccola razione di cibi contenenti questa vitamina.

La terapia funzionò con successo molto prima che la vitamina fosse identi-

ficata e anche molto prima che il suo ruolo biochimico cominciasse a essere
chiaro come lo è oggi. Mentre ancora molto rimane da scoprire, si conosce di
più sulla funziona della vitamina C di quanto non si sappia su quella delle altre
vitamine. Per questa ragione, oltre che per la sua massima importanza ormai ri-
conosciuta, considereremo da vicino che cosa è la vitamina C, qual è la sua

funzione nel corpo umano e come essa opera.

L'acido ascorbico è una polvere bianca cristallina che si scioglie rapidamen-
te nell'acqua. La sua soluzione ha un "sapore acido che ricorda quello del succo
d'arancia. È un acido debole, un poco più forte dell'acido acetico che si trova

nell'aceto, ma più debole dell'acido citrico (presente nei limoni e nei
pompelmi), dell'acido lattico (presente nel latte acido e nei crauti) e dell'acido
tartarico (presente nell'uva). Nei fluidi del corpo, che di solito non sono né aci-
di né basici, l'acido ascorbico si dissocia completamente in uno ione di ascor-

bato e in uno di idrogeno.

Lo ione di idrogeno si combina con i gruppi basici delle proteine o con uno
ione di bicarbonato (HCO ). È lo ione di ascorbato che partecipa alle numerose
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reazioni fisiologiche che richiedono la presenza di vitamina C, specialmente
alla sintesi del collagene, che riveste un'importanza specifica.

La vitamina C può anche essere assunta sotto forma di sali dell’acido ascor-

bico, in particolare come ascorbato di sodio e ascorbato di calcio. Queste mole-
cole si sciolgono nei fluidi del corpo per produrre ioni ascorbati, che hanno le
stesse proprietà e la stessa azione fisiologica dello ione ascorbato che proviene
dall'acido ascorbico. La vitamina C può essere assunta per via orale in soluzio-

ne o in compresse, come acido ascorbico o come ascorbato di sodio o di calcio.
Tuttavia, solo gli ultimi due, che sono sali, possono essere iniettati per via en-
dovenosa, poiché diversamente la soluzione acida danneggerebbe le vene o i
tessuti.

L'acido ascorbico nel corpo umano entra in una reazione di ossido-riduzio-

ne, che sottrae o aggiunge atomi di idrogeno a una molecola: esso si ossida ra-
pidamente in acido deidroascorbico, cedendo agli agenti ossidanti i due atomi
di idrogeno (designati dal simbolo H), che sono legati ai due atomi di ossigeno
(0) in cima alla formula di struttura delle due molecole indicate qui sotto: