Page 74 - Come vivere più a lungo

STRUTTURA DEL COLLAGENE

La molecola del collagene è più forte di un filo di acciaio dello stesso peso.
È una delle proteine più abbondantemente presenti nel corpo, che va a costitui-

re il tessuto connettivo, vale a dire la materia plastica naturale di cui esso è am-
piamente composto. La vitamina C ha un ruolo essenziale nella sua sintesi, a
ogni stadio. Il collagene deve le sue proprietà non solo alla sua composizione
chimica, ma anche alla disposizione fisica degli atomi che lo costituiscono nel-

lo spazio tridimensionale. Gli atomi (di carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto)
sono organizzati in tre catene di polipeptidi. Ognuna di queste catene si avvol-
ge a spirale in un'elica levogira e le tre catene si intrecciano come i fili di una

fune, per formare una superelica destrogira.
Una catena di polipeptidi è tenuta insieme dall'unione completa degli ami-

noacidi attraverso legami peptidici. Questi legami collegano l'atomo di azoto
(N) di un aminoacidio a un atomo di carbonio (C) di un altro aminoacido. In al-
tri casi possono essere tra un atomo di carbonio e uno di ossigeno (O).

Circa mille gruppi peptidici, composti da sedicimila atomi, costituiscono la
sottile fibra della molecola del collagene, che è lunga 2800 ångström (un Å

corrisponde a un centomilionesimo di centimetro) e ha uno spessore di soli 72
A. Le lunghe molecole di collagene si legano per formare filamenti più lunghi.
Questi filamenti, dove le molecole di collagene si sovrappongono per un quarto

della loro lunghezza (700 Å), si allineano e si legano trasversalmente per for-
mare la fibrilla di collagene. Le striature alternate nella fibrilla del collagene ri-
flettono tutti i legami, semplici e trasversali, delle molecole di collagene che si
sovrappongono nella fibrilla.

FIBRILLE DI COLLAGENE

Nastri scuri, distanziati gli uni dagli altri di circa 700 angstrom Å, appaiono
laddove le intricate e sottili strutture delle molecole di collagene (della lun-
ghezza totale di circa 2800 Å) si sovrappongono.

In primo luogo si forma una struttura a tre fili, i cui componenti principali
sono gli aminoacidi della glicina e della prolina. Non si tratta ancora di colla-

gene, ma del suo precursore, il procollagene: un recente studio ha rivelato che
la vitamina C deve avere un ruolo importante nella sua sintesi. Un'esposizione
prolungata di colture di cellule di tessuti connettivi umani all'ascorbato ha in-
dotto un aumento di otto volte della sintesi del collagene, senza alcun aumento

nel tasso di sintesi di altre proteine (Murad e colleghi, 1981).