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23 Economia e società

nell’Impero romano

La fine delle guerre civili e l’instaurazione da parte di Augusto del regime
imperiale sono i presupposti politici fondamentali per comprendere
l’evoluzione economica dei secoli successivi. L’unità imperiale e i lunghi
periodi di pace interna che i successori di Augusto riuscirono a garantire
allo Stato romano consentirono una grande crescita della produzione
e della circolazione di beni, sia a livello locale e regionale sia nell’ambito
del grande commercio. Le attività economiche si svolsero infatti all’interno
di una cornice unificante costituita da un forte governo centrale, da un
comune sistema monetario e fiscale e da un orientamento generale teso
a superare le diversità etniche e culturali dell’Impero, che culminò nel 212
con la concessione della cittadinanza romana a tutti gli abitanti (Constitutio
Antoniniana di Caracalla). La mobilità sociale, cresciuta anche all’interno,
ebbe un ruolo importante nell’economia. Il numero sempre maggiore di liberti
alimentò un nuovo ceto di piccoli borghesi, artigiani, mercanti, banchieri e poi
funzionari dello Stato. Il dispositivo militare, collocato in epoca imperiale lungo
le frontiere, oltre ad alimentare scambi economici, provocò nuovi stanziamenti
e offrì possibilità di vita decorosa e anche di carriera a molti soldati.

Evoluzione economica nell’Impero
A partire dal I sec. si possono delineare nell’Impero diverse aree La diminuzione
economiche: in Italia la Sicilia, la Sardegna, la Corsica, il Set- del prezzo delle terre
tentrione; in Oriente la Grecia, Creta, la Cirenaica, la Palestina, nelle province,
la Siria, la Mesopotamia; in Africa l’Egitto, Tripoli, il Marocco, l’aumento
Cartagine; e inoltre la Gallia, la Britannia, la Germania occi- di terre incolte
dentale. A partire dal II sec., il prezzo delle terre, inferiore a e lo spopolamento
quello dell’Italia, attirò sempre più persone nelle province, cau- dell’Italia
sando contemporaneamente nella penisola un aumento delle
terre incolte e un crescente spopolamento.
■ Il Mediterraneo, cuore economico, politico
e culturale
L’unità politica e amministrativa consentì il funzionamento di Il Mediterraneo
una complessa e capillare rete di circolazione fra le province di fattore unificante
derrate alimentari (soprattutto grano, vino, olio), materie pri- dell’Impero
me e manufatti di ogni genere. L’immenso Impero, esteso su
tre continenti e comprendente aree geografiche diversissime,
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