Page 85 - Quel che una pianta sa

QUEL CHE UNA PIANTA ODE

di nucleotidi (e gli esseri umani hanno circa 22.000 geni, me­
no della piccola arabidopsis, con 2,9 miliardi di nucleotidi).*
A causa del suo piccolo genoma, delle dimensioni ridotte e del
rapido tempo di generazione e di sviluppo, alla fine del vente­
simo secolo l’arabidopsis era diventata la pianta più studiata,
con il risultato che la ricerca su questa comune erba avrebbe
condotto a scoperte fondamentali in vari settori. Quasi tutti i
25.000 geni trovati nell’arabidopsis, infatti, sono presenti anche
in piante importanti dal punto di vista deH’agricoltura e dell’e­
conomia, come il cotone e la patata. Ciò significa che qualsiasi
gene identificato nell’arabidopsis (diciamo, un gene per la resi­
stenza a un particolare batterio che attacca le piante) potrebbe
essere inserito in una coltivazione per aumentare la sua resa.
Il sequenziamento del genoma dell’arabidopsis e di quello
degli esseri umani ha condotto a molte sorprendenti scoperte.
La più rilevante per la nostra discussione21 è che nel genoma
dell’arabidopsis è stato trovato più di un gene noto per il suo
coinvolgimento in malattie e disfunzioni degli esseri umani (il
genoma umano,22 d’altro canto, contiene numerosi geni coin­
volti nello sviluppo delle piante, come un gruppo chiamato
segnalosomi COP9, che media le risposte della pianta alla lu­
ce) . Quando gli scienziati hanno decifrato la sequenza del d n a
dell’arabidopsis, hanno scoperto che il suo genoma contiene i
geni brca (coinvolti nel cancro ereditario al seno), il gene CFTR
(responsabile della fibrosi cistica) e un certo numero di geni
coinvolti nelle menomazoni dell’udito.
Occorre, a questo punto, tracciare una importante distin­
zione: anche se vengono spesso chiamati con il nome delle ma­
lattie loro associate, i geni non esistono per causare la malattia
o la menomazione. Una malattia interviene quando il gene non
funziona adeguatamente in seguito a una mutazione, ovvero
a una variazione nella sequenza di nucleotidi che costruisce
il gene, che altera il codice del d n a : il nostro d n a comprende

* Questi numeri dovrebbero essere presi cum grano salis, dal momento che
la definizione precisa di “gene” sta evolvendo, e con essa i numeri correlati.
Ma il rapporto è corretto.

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