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QUEL CHE UNA PIANTA SA

teri, una foglia libera odori che avvertono le sue consorelle af­
finché si proteggano contro l’imminente aggressione; proprio
come sulle torri di guardia della Grande Muraglia cinese si
accendevano fuochi per avvertire di un imminente assalto dei
barbari. In questo modo, la pianta assicura la propria soprav­
vivenza, poiché le foglie che hanno “annusato” i gas emessi da
quelle aggredite saranno più resistenti nei confronti dell’attac­
co incombente.
E la pianta vicina, allora? Se è abbastanza prossima a quel­
la aggredita, allora beneficia della “conversazione” interna tra
foglie, che avviene sulla pianta infestata. Il vegetale vicino orec­
chia una non distante conversazione olfattiva che gli fornisce
un’informazione essenziale per proteggere se stesso. In natura,
questo segnale olfattivo permane per almeno qualche decina
di centimetri (segnali volatili differenti, a seconda dello loro
proprietà chimiche, raggiungono distanze più corte oppure
più lunghe). Per i fagioli di Spagna, che amano per natura la
stretta vicinanza con le altre piante, tale distanza è più che suf­
ficiente ad assicurare che se un vegetale si trova nei guai, il suo
vicino lo verrà a sapere.
Ma cosa annusa esattamente il fagiolo di Spagna quando la
pianta vicino a lui viene divorata? L'eau de lima, proprio come
ì’eau de tornato descritta nell’esperimento del ragno malefico,
è una complessa miscela di aromi. Nel 2009 Heil collaborò
con alcuni colleghi della Corea del Sud10 e analizzò i differenti
composti volatili emessi dalle foglie delle piante attaccate, per
identificare il messaggero chimico. Però l’impresa più diffici­
le era quella di identificare una sostanza chimica responsabile
della evidente comunicazione con le altre foglie. Gli scienziati
confrontarono i composti emessi dalle foglie in seguito a una
infezione batterica con quelli emessi dalle foglie divorate da un
insetto. Entrambi i trattamenti ebbero come risultato la forma­
zione di gas volatili simili, a parte due, che, invece, caratteriz­
zavano ciascun trattamento. Le foglie sotto attacco batterico
emettevano un gas chiamato metil salicilato, e quelle mangia­
te dagli insetti no; queste ultime producevano, invece, un gas
chiamato metil jasmonato.

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