Page 53 - Come vivere più a lungo

come apprendista da un armatore che lo incoraggiò negli studi della

matematica e della navigazione. Dopo essersi arruolato in Marina, Cook fece
rapidamente carriera e divenne uno dei più grandi esploratori del mondo.

La storia di come egli trattò lo scorbuto, che colpiva i suoi equipaggi duran-
te i viaggi nel Pacifico, fra il 1768 e il 1780, è stata raccolta da Kodicek e
Young. nelle Notes and Records on the Royal Society of London (Note e docu-

menti della Royal Society di Londra), del 1969. Gli autori citano la seguente
canzone del marinaio T. Perry, un membro dell'equipaggio della nave ammira-
glia BM.S. Resolution:

«Fummo marinai coraggiosi, e i raffreddori mai non tememmo Ce ne stem-
mo lontani da ogni malattia.

E grazie rendiamo al nostro capitano, che tanto bravo è stato. Che sempre
cibo fresco in tutte le isole ci ha procurato».

Questa canzone, scritta duecento anni fa, sta a indicare che i marinai di
Cook credevano che qualche cosa nel cibo fresco li proteggesse contro i raf-
freddori e contro gli altri mali.

Il capitano Cook fece uso di molti agenti antiscorbuto. Ogni volta che le sue
navi toccavano terra, ordinava ai marinai di raccogliere frutta, verdura, bacche

e piante verdi. In Sudamerica, Australia e Alaska, le foglie degli alberi di abete

rosso venivano raccolte e usate per un infuso che chiamavano «birra di abete».
Le cime delle ortiche e i porri selvatici venivano bolliti con il grano e serviti
come prima colazione. Cook iniziò uno dei suoi viaggi con una provvista di 3,5
quintali di crauti, in grado di fornire 900 g. alla settimana a ciascuno dei settan-

ta uomini imbarcati sull'ammiraglia Endeavour. (I crauti contengono una buona
quantità di vitamina C, circa 30 mg. ogni 100 g.) Il risultato di questa precau-
zione fu che, nonostante qualche caso di malattia, non un singolo membro del-

l'equipaggio morì di scorbuto durante i tre viaggi sul Pacifico condotti dal capi-
tano, in un'epoca in cui lo scorbuto imperversava fra gli equipaggi della mag-
gior parte dei vascelli impegnati in spedizioni che si protraevano per lungo
tempo. Il contributo scientifico apportato da Cook fu riconosciuto con la sua

elezione a membro della Royal Society di Londra, e con l'attribuzione della
Medaglia Copley, come riconoscimento alla sua opera di prevenzione dello
scorbuto. Sebbene i viaggiatori più accorti, fin dai tempi di Hawkins avessero
affermato che il succo degli agrumi (principalmente delle arance, dei limoni e

di piccoli cedri di color verde) era un sostituto adeguato della frutta fresca e
delle verdure nella prevenzione dello scorbuto, la gente accettò questa opinione
con molta lentezza. I succhi erano costosi e difficoltosi da trasportare, pertanto
i comandanti e i proprietari dei vascelli trovarono una buona scusa nel dimo-

strarsi scettici riguardo alle loro proprietà. Ma la loro tendenza fu presto vinta.
Nell'ambito di questa controversia, allo scopo di trovare una soluzione si provò