Page 51 - Come vivere più a lungo

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La scoperta delle vitamine

Lo scorbuto, il beri-beri, la pellagra, l'anemia perniciosa e il rachitismo
sono malattie che, nei millenni passati, causarono enormi sofferenze e milioni
di morti. Oggi sappiamo che ciascuna di queste malattie risulta dalla carenza di

un certo tipo di molecola negli organi e nei tessuti dell'organismo. Lo scorbuto
risulta da un apporto insufficiente di vitamina C; il beri-beri da una mancanza
di vitamina B (tiamina); la pellagra da una mancanza della B (niacina). L'ane-
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mia perniciosa deriva da una insufficiente integrazione di vitamina B (cobala-
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mina) nel sangue, causata dall'incapacità del paziente di sintetizzare una so-
stanza che conduce la vitamina attraverso le pareti intestinali. Il rachitismo
(crescita deficitaria delle ossa) è causato da una mancanza di vitamina D o da
un'esposizione insufficiente della pelle alla luce solare. Queste conoscenze,

apprese soltanto durante gli ultimi cent'anni, ci hanno portato a un controllo
quasi completo di queste malattie nei paesi sviluppati e a un conseguente gran-
de miglioramento della salute della popolazione.

Lo scorbuto era noto da secoli, ma fu soltanto nel 1911 che si scoprì che la
sua causa andava fatta risalire a una deficienza nel regime alimentare. Fino al

1880, questo male era comune fra i marinai a bordo delle navi che compivano
lunghe traversate. Esso si manifestava di frequente anche fra i soldati
dell'esercito o durante le campagne militari, nelle comunità, durante i lunghi
periodi in cui il cibo scarseggiava, nelle città assediate, nelle prigioni e negli

ospizi. Lo scorbuto imperversava nelle miniere d'oro della Califomia centoqua-
rant'anni fa e in quelle dell'Alaska novant'anni fa.

L'instaurarsi dello scorbuto è caratterizzato da una perdita delle forze, da
depressione, irrequietezza e da una rapida sensazione di spossatezza a seguito
di ogni piccolo sforzo. La pelle diventa giallastra e cinerea. Il paziente si la-

menta di dolori muscolari. Mentalmente è depresso. In seguito, il viso assume
un aspetto macilento. Le gengive si ulcerano, i denti cadono e l'alito diventa fe-
tido. Emorragie di notevole portata interessano i muscoli e gli altri tessuti, co-

sicché il malato sembra coperto di lividi. Gli ultimi stadi della malattia sono ca-
ratterizzati da una spossatezza profonda, diarrea, disturbi ai polmoni e ai reni,
che portano alla morte.

L'imperversare dello scorbuto fra i primi navigatori fu terribile. Durante le
lunghe traversate, i marinai si nutrivano soprattutto di gallette e carne essiccata

di manzo e di maiale, cibi che contengono pochissima vitamina C. Fra il 9 lu-
glio 1497 e il 30 maggio 1498 il navigatore portoghese Vasco de Gama compì
un viaggio, alla scoperta della rotta meridionale che dall'Africa conduceva in