Page 287 - Come vivere più a lungo

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Linus PAULING divenne noto al grande pubblico del suo paese, al di fuori

del suo campo scientifico, quando formulò la petizione attraverso la quale l'o-
pinione pubblica riuscì, dopo molti sforzi, a costringere Stati Uniti, Unione So-
vietica e Regno Unito a sospendere gli esperimenti sulle armi nucleari. Da

quando avevano avuto inizio, nel 1951, vicino a Las Vegas, nel Nevada, la
Commissione per l'Energia Atomica aveva seguitato a emettere comunicati
stampa rassicuranti; le radiazioni ad alto potenziale energetico non avevano
provocato un numero anomalo di malformazioni nei figli di genitori rimasti

esposti alle radiazioni a Hiroshima e Nagasaki, dicevano. Generazioni di mo-
scerini della frutta allevate in contenitori radioattivi mostravano «maggior vi-
gore, maggiore resistenza alle malattie, maggior capacità riproduttiva».

Fu Linus PAULING che, con l'autorità di un premio Nobel (per la Chimica,
1954) denunciò la frode di questa campagna governativa.

Egli tradusse la fisica delle esplosioni nucleari in termini e in cifre che la

gente comune potesse capire. Così, fu reso noto che il flusso dei neutroni libe-
rati da un'esplosione trasmuta l'azoto atmosferico nel carbonio 14 (C ), che è
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radioattivo. La Commissione per l'Energia Atomica si rivolse a un altro premio
Nobel, Willard Libby, perché dimostrasse che questo effetto avrebbe avuto

conseguenze trascurabili.

Tuttavia, le macromolecole presenti nelle cellule degli organismi viventi
contengono carbonio 12 (C ), e l'isotopo C sostituisce prontamente l'isotopo
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C , non radioattivo.
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In base alle stesse cifre fornite da Libby, PAULING calcolò che il C pro-
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dotto dai dieci esperimenti sulle armi nucleari allora in programma avrebbe

provocato la nascita di 55.000 bambini con gravi malformazioni fisiche e men-
tali e più di 500.000 tra aborti, nati morti e morti post-natali; esso avrebbe inol-
tre provocato un numero di leucemie e casi di cancro alle ossa pari a quello
causato da tutti i prodotti della fissione scatenati dalle esplosioni messi insie-

me.

Il dibattito pubblico, sostenuto dagli incisivi contributi di Pauling, finì con