Page 103 - Come vivere più a lungo

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Il sistema immunitario

Il nostro corpo è protetto dagli assalti esterni e interni dai meccanismi natu-

rali di difesa: il più importante di questi è il sistema immunitario; mantenendo
questo sistema attivo al massimo, possiamo dare un contributo assai significati-
vo alla nostra buona salute.

Quando, mezzo secolo fa, le vitamine furono isolate e studiate attentamen-
te, si osservò che una deficienza di una qualsiasi di esse comportava uno squili-

brio nel sistema immunitario, come, per esempio, una diminuzione del numero
dei leucociti nel sangue e della resistenza alle infezioni. Le vitamine necessarie
a una buona immunità sono la vitamina A, la vitamina B , l'acido pantotenico,
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la folina e la vitamina C. Sono le stesse vitamine che sembrano rafforzare il si-

stema immunitario, se prese in quantità maggiori di quelle abitualmente racco-
mandate. La vitamina C è la più efficace e ne discuterò in questo capitolo.

Quando trattammo il sistema immunitario in relazione al cancro in Cancer
and Vitamin C (Il cancro e la vitamina C; Cameron e Pauling, 1979), il dottor
Ewan Cameron e io scrivemmo che il sistema immunologico ha il difficile

compito di distinguere il nemico dall'amico, nel riconoscere per primo il non-
sé (i vettori della malattia come i batteri o le cellule maligne) dal sé (le cellule
normali). Il riconoscerli dipende dalla valutazione delle differenze presenti nel-
le strutture molecolari delle cellule. Per le molecole virali e batteriche, queste

differenze sono evidentissime, e riconoscerle non è difficile, mentre per le cel-
lule tumorali le differenze sono lievi e il meccanismo immunitario deve essere
altamente competente per risultare efficace. Come illustrato da Lewis Thomas,
ex direttore del Memorial Sloan-Kettering. Cancer Center, il sistema immunita-

rio funziona come una forza di polizia, che perlustra costantemente il corpo e
controlla le cellule, tenendo d'occhio quelle che sono diventate maligne, per di-
struggerle dopo averle riconosciute.

Ci sono molte prove di quanto la vitamina C sia essenziale a una efficiente
funzionalità del sistema immunitario. I meccanismi di questo sistema coinvol-

gono alcune molecole, soprattutto molecole proteiche che sono presenti in so-
luzione nei fluidi del corpo, insieme con determinate cellule. La vitamina C è
coinvolta sia nella sintesi di molte di queste molecole sia nella produzione e nel

funzionamento corretto di queste cellule.
Gli anticorpi (chiamati anche immunoglobuline) sono molecole proteiche

piuttosto grandi: ogni molecola consiste di circa quindicimila o venticinquemi-
la atomi. Un essere umano è in grado di produrre circa un milione di tipi diver-
si di molecole di anticorpi: ogni tipo è in grado di riconoscere un gruppo parti-