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Modulo 6
L’impero tardoantico

ni») apprendevano i princìpi fondamentali della fede cristiana e davano prova della loro
virtù. Nei primi secoli del cristianesimo il battesimo non veniva conferito ai neonati, ma agli
adulti. I catecumeni tendevano infatti a ritardarlo, perché esso cancellava tutti i peccati pre-
cedenti, mentre il condono dei peccati commessi dopo il battesimo richiedeva penitenze
molto dure.
Soltanto i Cristiani battezzati avevano accesso al rito fondamentale, la Cena o eucaristia
(letteralmente «atto di ringraziamento»). Questo rito ripeteva quanto Gesù aveva fatto in

ECONOMIA Le catacombe
E AMBIENTE

’etimologia del termine catacomba I primi sepolcreti sotterranei cristiani di Ro-
L è incerta: alcuni la riconducono al ma risalgono alla seconda metà del II secolo.
verbo latino cubare, «giacere», altri alla pa- L’attività dei fossori proseguì fino al V seco-
rola greca ky`mbe, «fossa, buca». Con l’ag- lo, quando l’usanza delle catacombe fu ab-
giunta del prefisso greco katà, «presso», il bandonata. Il risultato di questa attività se-
termine indicava una località detta appunto colare consiste in una cinquantina di cata-
«presso le fosse, presso le buche», situata combe, le cui gallerie si svolgono per circa
lungo la via Appia a circa quattro km da Ro- mille km.
ma, in una zona che la tradizione collegava Dal nome della località lungo la via Appia, il
alle sepolture degli apostoli Pietro e Paolo. termine catacombe fu adoperato successi-
Qui sorse la grande catacomba di san Seba- vamente per indicare tutti i cimiteri sotterra-
stiano. nei dei Cristiani. Catacombe sono state tro-
Le catacombe si presentano come una rete vate infatti anche in altre località della peni-
sotterranea di gallerie scavate nel tufo, di sola, in Sicilia, in Sardegna, a Malta, ad Ales-
larghezza varia e dal tracciato irregolare, di- sandria d’Egitto.
sposte su uno o più piani (il numero massi- I loculi delle catacombe hanno una grande
mo è cinque): l’altezza media di queste galle- uniformità, perché il cristianesimo delle ori-
rie è di due metri, la larghezza di uno. gini non apprezzava l’ostentazione dello sta-
Secondo una leggenda assurda, le catacom- tus sociale dei defunti. Tuttavia, le sepolture
be sarebbero state le abitazioni dei Cristiani, dei martiri [ Tra fede e commercio:le re-
che per sfuggire alle persecuzioni si sareb- liquie e il culto dei santi,p.700] e dei papi
bero addirittura rifugiati nel sottosuolo! Le avevano un carattere più sontuoso e monu-
catacombe erano invece dei cimiteri. Lungo mentale, e furono presto meta di pellegri-
le pareti delle gallerie sotterranee si trovava- naggi.
no i loculi sigillati da mattoni o da lastre di L’affetto dei congiunti per il defunto si ma-
pietra. Per i cristiani la morte era un lungo nifestava in piccole decorazioni fissate in-
sonno, in attesa della Resurrezione. Per que- torno all’apertura del loculo: monete, fram-
sto motivo essi preferivano l’inumazione al- menti di ceramica, giocattoli, lucerne. Di Gesù Buon Pastore
la cremazione. tutto questo non è rimasto quasi nulla, poi- [Catacombe di S. Callisto, Roma]
Oltre a garantire la protezione delle sepoltu- ché le catacombe sono state oggetto, per va-
re, le catacombe consentivano la visita dei ri secoli, di devastazioni e di spogliazioni si-
parenti alle tombe dei loro cari. stematiche.
Gli artefici che scavarono le catacombe era- I muri delle catacombe sono talvolta deco- Le lastre che sigillano i loculi recano spesso
no chiamati fossores, «scavatori», e costitui- rati con pitture che rappresentano la prima un’iscrizione funeraria: si tratta quasi sem-
vano una categoria professionale inserita fase dell’arte cristiana. I soggetti più fre- pre di testi molto brevi, che contengono il
probabilmente nell’organizzazione eccle- quenti sono il Buon Pastore, Cristo come le- nome del defunto, la sua età e alcune formu-
siastica. Oltre che dello scavo delle gallerie e gislatore, il banchetto dell’eucaristia, il ban- le ricorrenti. Nel complesso, tuttavia, la do-
dei loculi, i fossori si occupavano della se- chetto celeste e altri temi che resteranno per cumentazione è imponente e trasmette
poltura dei defunti e della manutenzione molti secoli la principale fonte d’ispirazione informazioni preziose sull’onomastica, le
delle catacombe. degli artisti cristiani. origini degli individui, la durata della vita.

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