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1 Le scoperte geografiche

e l’espansione coloniale

Gli Stati europei nel XV e XVI sec. finanziarono viaggi ed esplorazioni
geografiche, spinti da una politica di potenza e da motivazioni di ordine
economico. Le miniere sudanesi che avevano fornito oro all’Europa sin dal
Medioevo si erano ormai quasi esaurite. La crescita degli scambi commerciali
con le Indie rese urgente alla fine del XV sec. l’apertura di una via marittima
intorno all’Africa che desse accesso all’Oceano Indiano, aggirando l’Impero
ottomano. Le recenti invenzioni tecniche e il perfezionamento della bussola
garantivano una navigazione sempre più sicura. La casuale scoperta
del continente americano a opera di Cristoforo Colombo diede il via
alla colonizzazione di vasti territori ricchi di oro e metalli preziosi
e alla evangelizzazione di antiche e sconosciute civiltà. Giunsero in Europa
dalle Americhe nuovi prodotti come il mais, la patata, il pomodoro, il cacao,
destinati in seguito a entrare nell’uso comune. Le nuove rotte commerciali
ponevano in evidenza i porti atlantici segnando l’inizio della decadenza
del Mediterraneo e di Venezia: l’economia stava per diventare mondiale.

Le esplorazioni geografiche
L’avvio delle esplorazioni geografiche si deve al genovese Cri- Colombo scopre
stoforo Colombo il quale (tra la fine del XV sec. e l’inizio del l’America
XVI), volendo raggiungere le Indie attraverso l’Atlantico, su na-
vi fornitegli dalla flotta spagnola, si imbatté nel continente ame-
ricano (1492-1504). Intanto la circumnavigazione del continen-
te africano a opera di Vasco da Gama (1497-98) assicurò ai Por- Vasco da Gama
toghesi il monopolio del mercato delle spezie e aprì una nuo- circumnaviga l’Africa
va via per le Indie. Altre nazioni come l’Inghilterra, la Francia e
l’Olanda si affrettarono a organizzare viaggi ed esplorazioni rom-
pendo il monopolio ispano-portoghese. Le spedizioni di Cortés Cortés, Pizarro
(1519-35), Pizarro (1531-35) e Cartier (1534-41) inaugurarono e Cartier iniziano
la pratica degli Stati europei di acquisire le terre di nuova sco- la colonizzazione
perta, mentre continuavano le esplorazioni delle coste atlanti- in America
che del continente americano nei viaggi dei fratelli Caboto
(1497, 1508, 1553-57), di Amerigo Vespucci (1499-1501), di da
Verrazano(1524) e di Hudson (1607-10). Altri navigatori intanto Magellano compie
esploravano le regioni costiere del Pacifico, come Magellano la prima
(1519-22) che per primo circumnavigò la Terra. Nei secc. XVII circumnavigazione
e XVIII teatro delle maggiori imprese esplorative fu il Pacifico: della Terra
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