Page 10 - Quel che una pianta sa

PROLOGO

Il parallelismo fra i sensi delle piante e i sensi negli esseri
umani ha cominciato ad affascinarmi negli anni Novanta del
secolo scorso, quando ero ancora un giovane assegnista di ri­
cerca alla Yale University. Mi interessava studiare un proces­
so biologico specifico delle piante e che non avesse alcuna
relazione con la biologia umana (probabilmente, per reagire
al fatto che in famiglia c’erano altri sei dottori, e tutti in me­
dicina). Perciò, mi attraeva indagare su come le piante usino
la luce per regolare il proprio sviluppo, e nel corso delle mie
ricerche1 ho scoperto un gruppo specifico di geni necessario
alla pianta per determinare se si trova esposta alla luce oppu­
re al buio. Con mia grande sorpresa2 e contro ogni mia inten­
zione, in seguito ho scoperto che lo stesso gruppo di geni fa
parte anche del DNA umano. Questo mi ha spinto a chieder­
mi quale azione svolgano nelle persone questi geni apparen­
temente “specifici delle piante”. Molti anni più tardi3 e dopo
svariate ricerche, ora sappiamo che questi geni non soltanto
si sono mantenuti sia nei vegetali sia negli animali, ma che in
entrambi i casi regolano (insieme ad altri processi dello svi­
luppo) anche le risposte alla luce !
Mi sono reso conto, quindi, che la differenza genetica fra le
piante e gli animali non è così rilevante come credevo un tem­
po, e ho cominciato a interrogarmi sui parallelismi fra le piante
e la biologia umana proprio mentre le mie ricerche passavano
dallo studio delle risposte alla luce da parte delle piante alla leu­
cemia del moscerino della frutta. Ho scoperto che, pur se nes­

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